老兵口中的“81杠”，是指81-1自动步枪，是中国的第二代国产自动步枪。1981年定型，1983年开始大批量生产并装备部队。81式自动步枪系列包括两大型号，采用木质固定枪托的81式自动步枪和采用折叠金属枪托的81-1式自动步枪。再加上81式班用机枪组，就形成了81式枪族。

81式服役以后，因为性能良好，获得我军官兵的广泛欢迎，被称为中国口碑最好的自动步枪。不过，这个口碑是相对于早已被淘汰的63式自动步枪，尤其是56式冲锋枪。我军早期使用的56式自动步枪，火力相当猛烈。不过由于使用长行程活塞导气式的自动原理，射击振动很大，精度较差。而国产的81式步枪，使用了与苏式步枪设计完全不同的短行程活塞自动原理，射击平稳顺滑，精度极佳。

81式自动步枪装备以后，经受住了南疆战场高温潮湿的气候，以及复杂地形、残酷战场环境的严峻考验。81式具有动作可靠、操控方便、射击精度高、火力持续性能好、有空仓挂机功能等特点，深受参战官兵的好评，打过81式的官兵，就不想再用56式冲锋枪了。

81-1本来是一款过渡型的枪械，原本只是在国产先进小口径自动步枪服役之前，为了消耗大量库存的7.62毫米子弹的任务而设计，但由于性能出色，在实战中表现不凡，赢得了一致好评，成为口碑最好的国产自动步枪，被一代代老兵所忠爱，成为老兵心中永远的81杠。

目前仍然在使用81式步枪的部队单位还真的不少，不过他们并非是陆军一线野战部队，主要是空军地勤警卫单位、海军海防部队、雷达站/后勤仓库的守卫部队以及一些边远地区的守备部队等，换言之，他们并非主力部队。

这些部队、单位之所以不换装更先进的95式步枪，是因为使用突击步枪等武器枪械并非他们的主业。这些部队、单位对枪械性能要求不高，能有一款步枪可供紧急情况下应急使用即可。而在现实生活中，这些部队实际动用枪支的可能性基本为零，有的只是起威作用，自然没有太大必要花费大量经费去购买新的枪械。

81式步枪能够被部分单位使用到今天，并不是它的性能有多么先进，实际上81式步枪在制造材料、工艺、结构、拓展性等方面上都带有时代的局限性，有不少先天不足的缺点。但是因为它量大、便宜、可靠性高，而且够用，所以得到部分单位的青睐。